עלות משתנה כלכלה וסטטיסטיקה
לועזית: variable cost

עלויות, בדרך כלל ישירות, שגודלן הכולל תלוי בהיקף הפעילות והן יכולות להיות גבוהות יותר, או נמוכות יותר, על פי הפעילות המתוכננת; לשון אחר: עלות הקבועה ליחידה אך משתנה בסך הכל - אם כי לא בהכרח ביחס קבוע - על פי הפעילות או ההיקף הכוללים. החשובות שבעלויות אלה כוללות: חשמל, בנזין, שכר עבודה וחומרי גלם, אך גם עמלת מכירות, פחת על בסיס תפוקה וכדומה. מדיניות ההמחרה והייצור ורוב שיקולי הזמן הקצר נקבעים תוך התחשבות בעלויות המשתנות בלבד. ההבחנה בין עלות קבועה לבין משתנה תלויה בטווח הזמן. בטווח הקצר לפירמה עלויות קבועות ומשתנות, אך לטווח הארוך כל העלויות הן משתנות. בטווח הארוך שיקולי הפירמה כוללים את שני סוגי העלויות, אולם לטווח קצר העלויות המשתנות הן המודד לקיומה ולהמשך פעילותה של פירמה. אם ייצור מכסה את העלויות המשתנות ותורם משהו לקבועות, הפירמה תוסיף לייצר עד שהיא תוכל להקטין גם את ההוצאות הקבועות, או, אם הדבר בלתי-אפשרי, להגיע לחיסול. עלות משתנה מכונה לפעמים גם 'עלות שולית' או 'עלות נשלטת'.

בתנאי התחרות משוכללת פירמה תייצר תפוקה של 0Q במחיר של 0P. אם נוצרים תנאים שבהם הפירמה אינה יכולה במחיר זה לכסות את הוצאותיה הממוצעות הכלליות (0C) הרי שלפירמה נוצרים הפסדים (השווים לשטח של (PCXY). כל עוד המחיר מכסה את ההוצאות המשתנות ותורם תרומה כלשהי להוצאות הקבועות - הפירמה, בטווח הקצר, תמשיך לייצר. אם מצב זה לא ישתנה - הפירמה, בטווח הארוך, תעזוב את השוק.